Ciclo de vida de las mariposas y las palomillas

Todos los insectos cambian de forma conforme crecen, este proceso se llama metamorfosis y hay dos clases, incompleta o metamorfosis simple y metamorfosis completa. Un ejemplo de metamorfosis incompleta es la de los chapulines. Las alas se desarrollan externamente, y no tienen un estado de inmovilidad prolongada (pupa). Las mariposas y las palomillas tienen una metamorfosis completa, en la cual se distinguen cuatro formas distintas: huevo, larva (oruga), pupa y adulto. Las hormonas que circulan dentro de su cuerpo desencadenan los cambios que ocurren durante la metamorfosis.

El desarrollo de una mariposa o palomilla de huevo a adulto puede tomar desde tres semanas hasta varios años. Los ciclos más cortos son generalmente en áreas con periodos largos de calor. En el Ártico, algunas palomillas tienen tan cortos periodos de crecimiento cada año, que las orugas no pueden completar su desarrollo en una sola estación y permanecen en este estado por mas de un año. A estas especies generalmente les toma dos años desarrollarse, pero algunas les puede tomar hasta diez años. Las Monarcas duran un mes en pasar de huevo a adulto, ya en su forma adulta viven otras dos a seis semanas durante el verano. Las monarcas migratorias viven más tiempo, pueden llegar a vivir ¡ocho meses!

Fases
Huevo | Oruga o Larva | Pupa | Adulto

Aunque el proceso completo de la metamorfosis parecen cuatro fases muy distintas, cambios continuos ocurren dentro de la larva. Las alas y otros órganos del adulto se desarrollan dentro de pequeños grupos de células presentes en la larva, y para cuando la larva se convierte en pupa, los principales cambios de la forma adulta ya han empezado.
Durante el estado de pupa se completa la transformación de larva a adulto. Muchas orugas de palomillas (pero no todas) tejen un capullo seda para protegerse en la fase de pupa. Las mariposas no hacen esto, y al estado de pupa es a menudo llamado Crisálida. Aunque se puede referir como larva u oruga a la fase anterior, no es correcto llamar capullo a la pupa de las mariposas, ya que estas no tienen una cubierta de seda.
Las pupas son mucho menos móviles que las larvas o los adultos, pero a veces tienen movimientos repentinos si se les perturba. Como otras mariposas, las pupas de las monarcas están bien camufladas, ya que ellas no pueden escapar de sus depredadores volando. Se desconoce la función de los hermosos puntos dorados de la pupas de las monarcas. Justamente antes de que la monarca emerja, el patrón negro, anaranjado y blanco de las alas es visibles a través de la cubierta de la pupa. Esto no es debido a que la pupa se vuelva transparente, sino a que las escamas de pigmentación sólo se desarrollan casi hasta el final de la fase de pupa. Esta fase del desarrollo generalmente dura de diez a catorce días, también bajo condiciones normales de verano.